应用研究合作使虚拟代理更接近现实

想象一下，你走进一幢大楼，一个虚拟的代理人迎接你，他知道你的名字，告诉你最新的安全协议，问你问题，给你量体温——这一切都不需要按一下按钮。

听起来未来吗?没有你想的那么多。事实上，由于位于多伦多的人工智能（AI）技术公司CloudConstable与谢里登屏幕工业研究与培训中心（SIRT）、先进制造与设计技术中心（CAMDT）和工艺与设计荣誉学士（工业设计）学位课程的员工、教师和学生研究人员之间的跨学科应用研究合作，它非常接近成为现实。

“有高素质的研究人员和学生参与这个项目，为我们提供了不同的视角。”

——Mike Pickering， CloudConstable创始人兼首席MG游戏官方网站

CloudConstable创始人兼首席MG游戏官方网站Mike Pickering去年秋天首次与SIRT接触，希望改进他在英特尔流行病响应技术倡议（PRTI）计划的支持下创建的AVATM（动画虚拟代理）。在将项目提交给CAMDT之前，SIRT就如何改进AVA的演示功能提供了一些反馈，这有助于为项目争取额外的政府资金，并优化AVA的机械和电气系统。然后，工业设计学院和学生提供了一些额外的接触，通过建立一个比原始产品更有吸引力和实用的原型亭，帮助将解决方案商业化。

皮克林说：“谢里登为这个等式带来了很多东西，让我们能够接触到从在相关领域学习的学生到博士研究人员再到设备的一切。”“有高素质的研究人员和学生参与这个项目，为我们提供了不同的视角。”

人性化自助服务技术

AVA最初旨在帮助儿童和老年人以一种比使用社交媒体平台更安全、更可靠的方式与朋友和家人交流。然而，在难以访问消费者保护数据并感受到对虚拟客户支持技术日益增长的需求之后，CloudConstable将产品转向了企业对企业的模式。

“新冠疫情对很多企业造成了阻碍，对我们的经济产生了深远的影响，但也带来了一些机会，因为公众的看法和情绪发生了很大变化。皮克林说：“我认为，与过去相比，现在与机器人或人工智能设备交谈的开放性要大得多。”“还有其他自助服务技术，但它们没有人脸，也没有模拟人与人之间的体验。”

去年夏天，奥沙瓦的安大略军团RCAC博物馆看到了该产品的价值，安装了CloudConstable的虚拟代理之一，彻底改变了游客和志愿者的体验。最终，这个名为拉纳下士的动画角色被编程为执行COVID-19筛查，包括温度扫描，这帮助博物馆在去年秋天安全地重新向游客开放。

皮克林说：“我们有一个可行的临时解决方案，但传感器阵列是一个相当粗糙的原型，上面挂着电线。”为了改善筛查和热扫描的表现，Pickering求助于SIRT，因为它在基于屏幕的技术方面具有专业知识。皮克林指出：“这其中有一些协同效应，一些非常有价值的反馈将帮助我们改进AVA与人的互动方式。”

随后，SIRT将CloudConstable推荐给了CAMDT， CAMDT的工作人员立即对AVA支持当前和未来大流行应对工作的潜力产生了兴趣。CAMDT经理Saleh Jiddawi说：“AVA能够识别人脸，检查他们是否体温升高，并理解简单的点头和指的手势，这使它成为在机场等高流量区域筛查人员的理想工具，而不会给人工筛查人员带来风险。”“我们还看到了其他一些行业的应用前景。”

除了管理项目、提供空间和使用3d打印技术来支持原型开发之外，CAMDT还与CloudConstable密切合作，准备了项目提案和工作说明，帮助从FedDev Ontario的南安大略省先进制造创新网络（SONAMI）获得了38,000美元的外部资金。CAMDT还组建了一个由Nilufar Poshtiban教授和学生研究人员sugrev Kaur、Sanket Patel和Drew Pitchford组成的团队，他们通过升级各种硬件组件并将它们集成在一起以更和谐地运行来优化AVA。

“所做的工作使AVA能够与现实世界更加无缝地交互，”Jiddawi说，“使AVA能够进行通信，进行测量并对最新信息做出反应。这类似于在所有组件之间建立一条高速公路，而不是让通信走小路。”

工业设计师创造了更加优雅精致的原型

谢里登的工业设计项目最初被邀请通过改进现有原型的外观来合作这个项目。然而，教授兼工作室负责人斯科特劳顿知道他和他的学生可以带来更多的东西。

“如果我们的团队只是在整理一个项目，他们就不可能参与其中。有很多因素需要考虑，包括人体工程学，如何有效清洁，以及如何保护它免受破坏，”劳顿说。“我把我们的团队召集在一起，说：“让我们抓住问题的关键，创造一个概念，展示我们相信它能变成什么样子。”

首先，该团队确定了AVA将用于的环境类型，并扫描了市场，看看他们可以从其他公司解决类似问题的方法中学到什么。然后通过在Padlet虚拟板上的可视化草图开始构思阶段，产生了诸如基础的创新，包括下面的开口，允许叉车或泵车移动AVA；将屏幕和摄像头组装成一个单元，这样维护起来更容易；确保AVA能穿过普通的门框；使组件可拆卸，使AVA可以挂在墙上，在轮子上移动或保持固定位置。劳顿还进行了一项人体工程学研究，以确定最佳的高度和视角，使AVA的参与感觉尽可能自然。

设计完成后，团队制作了一个低保真度的模型给皮克林，然后花了两周时间制作了一个全尺寸的胶合板原型，其中包含了AVA的所有组件。在劳顿、Pitchford和工业设计工作室监工Mickey Wang的支持下，三年级学生Joel Martin领导了新原型的建造。劳顿说：“米奇和乔尔都擅长处理电子元件，德鲁是我们的机械工程专家，形成了三角形的第三个角。”“我们之间的关系非常牢固，团队也很有活力。”

未来与谢里丹其他地区合作的潜力

SIRT、CAMDT和Industrial Design的工作结束了CloudConstable AVA项目的第二阶段，但该公司与Sheridan的合作可能还没有结束。

事实上，谢里登的其他一些应用研究中心和项目可能会被纳入第三阶段，因为CloudConstable希望让AVA对所有年龄段的人都更友好，在大流行后的世界里更自主、更通用。皮克林设想，医院和长期护理机构可以通过让人工智能来执行监测病人体温等基本任务，从而减轻员工的工作量。此外，还可能需要虚拟代理来支持旅游、休闲和其他需要人际互动的行业的员工。他说：“我们对继续与谢里丹合作的潜力感到非常兴奋，因为我们试图将AVA推向更大更好的东西。”

“这基本上就是我们在应用研究中所做的：与初创企业和中小型企业合作，降低创新风险，弥合概念验证和进入市场之间的差距。”

——Saleh Jiddawi， CAMDT经理

这种感觉是相互的。Pitchford是一名机械工程技术专业的学生，他说：“与所有不同的团队进行互动和沟通，做一些项目管理，并使用3d打印机，这是一次很棒的经历。”与此同时，曾在香港领导一家设计公司的劳顿欣然接受了这个机会，展示了自己的创意力量，并展示了谢里登年轻的工业设计课程的能力。

吉达维说：“我们的合作伙伴得到了谢里登经验丰富的教师、学生和资金的支持，而我们的学生则与行业合作，应对挑战。”“这基本上就是我们在应用研究中所做的：与初创企业和中小型企业合作，降低创新风险，弥合概念验证和进入市场之间的差距。”

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在第一张照片中，CAMDT学生研究助理Drew Pitchford与AVA互动（图片由CloudConstable提供）。在第二张照片中，谢里登大学的教职员工和学生们站在AVA售货亭周围：（从左至右）CAMDT经理Saleh Jiddawi；Nilufar Poshtiban教授；CAMDT学生研究助理Sanket Patel；米奇·王，工业设计工作室监工；斯科特劳顿，工业设计工作室负责人和教授；和Pitchford（图片由CloudConstable提供）。在第三张照片中，王和帕特尔评估AVA原型的理想高度（照片由斯科特劳顿提供）。